Antes da Apple, antes do computador pessoal e das apresentacoes de palco, Steve Jobs e Steve Wozniak fizeram juntos um unico projeto de engenharia remunerado: um videogame. Em 1975, a Atari encomendou a Jobs o hardware de um novo jogo chamado Breakout - e o que aconteceu nas quatro noites seguintes, entre chips economizados e um bonus escondido, diz muito sobre os dois homens que fundariam a empresa mais valiosa do mundo.
Um Pong para jogar sozinho
Em meados dos anos 1970, a Atari ainda vivia de variacoes do Pong, e Nolan Bushnell procurava uma ideia que renovasse a formula. Junto com o engenheiro Steve Bristow, ele chegou a um conceito simples e forte: um Pong de um jogador so, em que a raquete rebate a bola contra uma parede de tijolos que vai sendo demolida fileira por fileira.
Havia um detalhe economico importante. Os jogos da epoca nao usavam microprocessador: eram construidos com dezenas de chips de logica TTL, e cada chip a menos significava uma placa mais barata de produzir em massa. Por isso a Atari oferecia bonus a quem enxugasse seus projetos. Foi essa tarefa que caiu nas maos de Steve Jobs, um tecnico jovem que trabalhava no turno da noite.
Quatro dias, quatro noites e 45 chips
Jobs prometeu entregar o projeto em quatro dias - um prazo absurdo para um trabalho que normalmente levava meses. Ele sabia exatamente a quem recorrer: Steve Wozniak, seu amigo engenheiro da Hewlett-Packard, apaixonado por Pong a ponto de ja ter construido sua propria versao do jogo em casa. O acordo com a Atari previa 750 dolares pelo servico, com bonus por cada chip eliminado do design.
Wozniak desenhava o circuito durante o dia, nos intervalos do expediente na HP, e passava as noites na Atari montando e testando o prototipo ao lado de Jobs. Em quatro noites viradas, os dois entregaram uma placa com cerca de 45 chips - uma fracao do que um jogo tipico usava. O preco fisico veio logo depois: Wozniak conta que ambos adoeceram de exaustao, diagnosticados com mononucleose.
O bonus que ficou pelo caminho
Pela contagem de chips economizados, a Atari pagou a Jobs um bonus de cerca de 5 mil dolares. Mas ele disse a Wozniak que o pagamento havia sido de 700 dolares e entregou ao amigo a 'metade': 350 dolares. Wozniak so descobriu a diferenca cerca de uma decada mais tarde, ja depois da fundacao da Apple, e relatou que chorou ao saber - nao pelo dinheiro, mas pela mentira.
O episodio e narrado tanto na biografia de Jobs escrita por Walter Isaacson quanto na autobiografia de Wozniak, iWoz. O proprio Woz sempre fez questao de dizer que, se Jobs tivesse simplesmente pedido o dinheiro, ele teria dado - o que torna a historia menos uma disputa financeira e mais um retrato precoce das personalidades opostas que, dois anos depois, fundariam juntas a Apple.
Genial demais para a fabrica
Havia so um problema com a placa de Wozniak: ela era otimizada demais. Os engenheiros de producao da Atari nao conseguiam entender nem reproduzir o design, que tambem deixava de fora circuitos praticos como a contagem de moedas e o placar na tela. A empresa acabou reprojetando o jogo internamente, com um numero bem maior de chips, para que pudesse ser fabricado em escala.
Lancado em 1976, Breakout foi um sucesso solido para a Atari, com producao estimada em cerca de 11 mil gabinetes, e ganhou em 1978 uma sequencia, Super Breakout, ja construida em torno de um microprocessador 6502 - um sinal de quao rapido a tecnologia dos fliperamas mudou naquela decada.
De Arkanoid ao Apple II
A descendencia mais obvia de Breakout veio uma decada depois: Arkanoid, da Taito, lancado em 1986, adicionou power-ups, inimigos e fases desenhadas, e devolveu o genero 'quebra-tijolos' ao topo dos fliperamas. Dali em diante, praticamente toda geracao de plataformas teve seus herdeiros de Breakout, dos computadores de 8 bits aos celulares.
O legado mais surpreendente, porem, esta na propria Apple. Wozniak afirmou varias vezes que projetou o Apple II pensando em conseguir programar um Breakout em BASIC: dai vieram os graficos coloridos, os comandos de som e o suporte a paddles do computador. O trabalho de quatro noites nao rendeu a Woz o bonus que merecia, mas moldou o DNA da maquina que inaugurou a computacao pessoal.
Você sabia?
- Wozniak conta em sua autobiografia que ele e Jobs pegaram mononucleose depois das quatro noites viradas para entregar o prototipo no prazo prometido.
- A placa de Wozniak era tao enxuta que a linha de producao da Atari nao conseguiu reproduzi-la - a versao que chegou aos bares usava um numero bem maior de chips.
- Anos depois, Wozniak escreveu uma versao de Breakout em BASIC para demonstrar o Apple II - fechando o ciclo do jogo que havia inspirado o proprio computador.
Fontes e leituras
- Walter Isaacson, Steve Jobs (2011)
- Steve Wozniak com Gina Smith, iWoz (2006)
- Steven L. Kent, The Ultimate History of Video Games (2001)