Poucas maquinas quebraram de um jeito tao promissor. Em 1972, o engenheiro Allan Alcorn foi chamado ao Andy Capp's Tavern, um bar de Sunnyvale, na California, porque o prototipo de teste instalado ali havia parado de funcionar. Ao abrir o gabinete, ele descobriu a causa: a caixa de leite improvisada para recolher as moedas estava transbordando de quarters. O jogo se chamava Pong, a empresa, Atari - e aquele 'defeito' foi o primeiro sinal de que videogames podiam ser um negocio de verdade.
Antes do Pong: uma licao cara chamada Computer Space
Nolan Bushnell nao comecou com o Pong. Engenheiro formado pela Universidade de Utah, ele havia passado noites da faculdade jogando Spacewar!, um duelo espacial dos computadores de laboratorio. Convencido de que aquilo podia render dinheiro em bares e fliperamas, juntou-se ao colega Ted Dabney e criou Computer Space, lancado em 1971 pela Nutting Associates - o primeiro videogame comercial operado por moedas da historia.
O jogo, porem, era complicado demais para o publico dos bares e vendeu pouco - algo estimado em torno de 1.500 unidades. A licao ficou: o proximo titulo teria de ser tao simples que qualquer pessoa com uma cerveja na mao entendesse em segundos. Em junho de 1972, os dois fundaram a Atari com 250 dolares cada um, nome tirado do jogo de tabuleiro japones Go.
Um exercicio de treinamento que virou produto
O primeiro engenheiro contratado foi Allan Alcorn, vindo da Ampex. Para treina-lo, Bushnell inventou uma encomenda: disse que a General Electric havia pedido um jogo de tenis de mesa simples. O contrato nao existia - era so um exercicio de treinamento. Mas Alcorn levou a tarefa a serio e melhorou a ideia: dividiu as raquetes em segmentos que rebatiam a bola em angulos diferentes, fez a bola acelerar ao longo do ponto e criou os efeitos sonoros que virariam marca registrada.
O prototipo era pura improvisacao de garagem. Sem microprocessador - eles ainda nao eram viaveis para um produto daquele preco -, o jogo foi construido com chips de logica TTL soldados a mao e ligados a uma televisao preto e branco comprada em loja. O mecanismo de moedas veio de equipamento de lavanderia, e uma caixa de leite servia de cofre.
A taverna que validou uma industria
Instalado no bar em carater de teste, no segundo semestre de 1972, o Pong passou a render de 35 a 40 dolares por dia, cerca de quatro vezes mais que qualquer outra maquina de moedas do local. Foi ai que veio o telefonema famoso: o jogo havia 'quebrado' - na verdade, travado pelo proprio excesso de moedas.
Em vez de licenciar o jogo para um fabricante estabelecido, Bushnell decidiu que a propria Atari produziria os gabinetes. A aposta deu certo: em 1973 a empresa ja havia atendido 2.500 pedidos e, ate o fim de 1974, mais de 8 mil unidades. O sucesso atraiu uma enxurrada de imitadores, e estima-se que no auge 35 mil maquinas no estilo Pong operavam nos Estados Unidos - a maioria fabricada por concorrentes.
Ralph Baer, a Magnavox e a conta que chegou
O Pong, porem, nao surgiu do nada. Desde 1966 o engenheiro Ralph Baer, da Sanders Associates, desenvolvia um aparelho para jogar na televisao de casa, que a Magnavox transformou no Odyssey, o primeiro console domestico, lancado em 1972. Em maio daquele ano, Bushnell esteve em uma demonstracao do Odyssey em Burlingame, assinou o livro de visitas e experimentou justamente o jogo de tenis de mesa do aparelho.
Em 1974 a Magnavox processou a Atari e outras empresas por violacao das patentes de Baer. A Atari fechou acordo em junho de 1976 e tornou-se licenciada - as fontes divergem sobre o valor, citado entre 700 mil e 1,5 milhao de dolares. Nos processos seguintes contra outras fabricantes, o juiz John Grady classificou a patente de Baer como a 'patente pioneira da arte dos videogames', consolidando o engenheiro como o pai do videogame domestico.
Pong invade a sala de estar
Em 1975 a Atari miniaturizou o jogo em um unico chip e lancou o Home Pong, vendido com exclusividade pela rede Sears sob a marca Tele-Games. O comprador da Sears encomendou 150 mil unidades para o Natal - o dobro do que Bushnell acreditava conseguir produzir - e mesmo assim o estoque esgotou: o Home Pong foi o brinquedo mais disputado da temporada de 1975 e rendeu a Atari seu primeiro contrato de sete digitos.
O boom dos consoles dedicados durou pouco, afogado em clones poucos anos depois, mas cumpriu seu papel historico. Com o caixa reforcado e a venda da Atari para a Warner em 1976, por cerca de 28 milhoes de dolares, Bushnell financiou o projeto seguinte: o Atari 2600, de 1977, que levaria os videogames de cartucho a milhoes de casas. Tudo isso comecou com uma bolinha quadrada quicando entre duas barras de luz.
Você sabia?
- O nome Atari vem do jogo de tabuleiro japones Go: e o termo usado quando as pecas do adversario estao prestes a ser capturadas, algo proximo do 'xeque' do xadrez.
- A assinatura de Nolan Bushnell no livro de visitas da demonstracao do Odyssey em Burlingame, em maio de 1972, acabou virando evidencia no processo da Magnavox contra a Atari.
- O prototipo do Pong usava uma televisao preto e branco comprada em loja e um mecanismo de moedas de lavanderia, com uma caixa de leite fazendo as vezes de cofre.
Fontes e leituras
- Steven L. Kent, The Ultimate History of Video Games (2001)
- Ralph H. Baer, Videogames: In the Beginning (2005)
- Computer History Museum - acervo e cronologia sobre Pong e a Atari